Các thước đo chính về hiệu quả hoạt động kinh tế tăng trưởng, thất nghiệp và lạm phát – gần như hoàn hảo, đưa Mỹ vào một vị thế mạnh mẽ. Nhưng trước cuộc bầu cử tổng thống vào tháng 11 năm nay, cử tri tiếp tục coi kinh tế là vấn đề hàng đầu. Vấn đề chính là lạm phát.
Cú sốc Covid-19 đối với giá cả ở Mỹ từ mùa xuân năm 2021 đến cuối năm 2023 đã giảm bớt đáng kể. Và các nhà kinh tế đều đang chờ đợi một dấu hiệu rõ ràng rằng lạm phát đang giảm trở lại mục tiêu 2% mà Cục Dự trữ Liên bang Mỹ đánh giá là phù hợp với sự ổn định giá cả. Nhưng điều đó không có nghĩa rằng rủi ro lạm phát đã giảm đáng kể.
Ngay cả khi lạm phát quay trở lại mức ổn định giá cả mặc dù không nhanh như mong đợi ban đầu vẫn có một vấn đề chính trị nghiêm trọng với kết quả đó. Cụ thể là giá quá cao và có thể sẽ tiếp tục tăng trong nhiều năm tới. Lạm phát mô tả những thay đổi trong giá tổng hợp, rất khác với mức độ của chỉ số giá. Sự khác biệt đó ảnh hưởng nghiêm trọng đến cuộc tranh luận chính trị trước cuộc bầu cử: Nhóm của Tổng thống Joe Biden tập trung vào tỷ lệ lạm phát trong khi công chúng Mỹ quan tâm hơn đến mức giá cả.
Có rất ít tranh luận về tiến trình kiểm soát lạm phát. Sau khi tăng lên mức cao nhất sau đại dịch là 9,1% vào tháng 6 năm 2022, tỷ lệ lạm phát chung được đo bằng chỉ số giá tiêu dùng (CPI) đã giảm xuống mức trung bình 3,3% trong 11 tháng qua một mức giảm phi thường, hay còn gọi là “giảm phát” trong một khoảng thời gian ngắn như vậy. Tuy nhiên, lạm phát vẫn cao hơn gấp đôi so với tỷ lệ trung bình 1,5% trong 7 năm trước đại dịch Covid và cao hơn đáng kể so với mục tiêu 2% của Fed, khi nhìn qua lăng kính của một thước đo hơi khác, chỉ số giá chi tiêu tiêu dùng cá nhân dựa trên GDP.
Nhưng sự phục hồi gần như hoàn toàn này sau cú sốc lạm phát năm 2021-2023 trái ngược hoàn toàn với mức giá vẫn tăng cao. Vấn đề chính trị đối với ông Biden nằm ở đó: bất chấp tình trạng giảm phát gần đây, chỉ số CPI toàn phần trong tháng 5 vẫn cao hơn 20% so với mức vào tháng 1 năm 2021, khi ông Biden nhậm chức.
Kể từ tháng 1 năm 2021, mức giá vẫn đặc biệt cao đối với năng lượng (41%), giao thông vận tải (40%), chỗ ở (22%) và thực phẩm (21%), cùng chiếm 63% giỏ hàng hóa và dịch vụ thông thường của người tiêu dùng Mỹ. Chúng được gọi là những khoản mua sắm thiết yếu vì lý do chính đáng của các hộ gia đình.
Một ước tính sơ bộ cho thấy rằng, tính đến tháng 5, mức giá tổng hợp, được đo bằng CPI, cao hơn hoàn toàn 15 điểm phần trăm so với mức lẽ ra nếu CPI duy trì quỹ đạo 1,5% trước đại dịch Covid. Không có gì ngạc nhiên khi người Mỹ lại bi quan về nền kinh tế đến vậy. Sự tăng vọt về giá cả, đặc biệt là đối với các nhu yếu phẩm cơ bản, lấn át hoàn toàn mức giảm tỷ lệ lạm phát. Và ngay cả khi lạm phát tiếp tục giảm như dự kiến, mức giá sẽ vẫn ở mức cao và tiếp tục tăng, mặc dù với tốc độ chậm hơn. Một thời kỳ giảm phát kéo dài – một diễn biến nguy hiểm đối với bất kỳ nền kinh tế nào – là cách duy nhất để đẩy mức giá chung xuống.
Sự kết hợp giữa mức giá tăng cao và lạm phát giảm mạnh đang hình thành vấn đề kinh tế rõ ràng của cuộc bầu cử Tổng thống Mỹ sắp tới. Trong thời gian bình thường, các chiến dịch sẽ có cuộc tranh luận về ứng cử viên nào có giải pháp tốt nhất. Tuy nhiên, đây không phải là thời gian bình thường. Tình trạng chính trị hiện tại của Mỹ có nghĩa là người ta sẽ chú ý nhiều hơn đến việc quy lỗi.
Ông Biden đã đưa ra tầm nhìn để giải quyết vấn đề hóc búa này, đáng chú ý nhất là Đạo luật Giảm lạm phát và chiến lược giải quyết tắc nghẽn chuỗi cung ứng. Ứng cử viên được cho là của Đảng Cộng hòa, cựu Tổng thống Donald Trump, có thể sẽ có một cách tiếp cận khác, đặc biệt là khi ông có xu hướng áp dụng mức thuế cao hơn, xung đột thương mại gia tăng và đồng đô la yếu hơn, tất cả những điều này có thể gây ra lạm phát.
